かつて交通の状態が悪かった、房総の交通改善を目的に、房総半島を横断する計画で建設が進められた鉄道で、当初は名称の通り外房の小湊まで建設する予定でした。
　大正14年に五井〜里見間が開業し、昭和3年には上総中野まで開業しています。その後は地形が険しいこともあり、建設が続けられることはりませんでしたが、木原線（現：いすみ鉄道）が上総中野まで開業したことにより、房総半島を横断することは可能になりました。

　上総牛久までは１時間に１本ほどとそこそこの運転本数がありますが、そこから先は２，３時間に１本ほどの運行本数と激減します。沿線には昔ながらの木造の駅舎が残っており、東京から比較的近いこともあり、鉄道ファンの間ではそこそこ知られた鉄道です。